GC녹십자랩셀은 차세대 항암제로 주목받고 있는 자연살해세포(NK·Natural Killer)를 활용해 신종코로나바이러스감염증(코로나19) 치료제 개발에 착수했다고 30일 밝혔다.

이번 개발 프로젝트는 미국 바이오텍 'KLEO 제약(Pharmaceuticals)'과의 공동 연구를 통해 자사 NK세포치료제와 KLEO의 ARMs를 활용하는 것으로, 이르면 국내와 미국에서 올 하반기에 인체 임상 시험을 시작할 예정이다.

이번 프로젝트는 '투 트랙'으로, 우선 ▲감염세포를 직접 공격하고 다른 면역세포를 활성화해서 장기적인 면역반응을 유도하는 NK세포치료제를 코로나19 치료제로 개발하는 것과 ▲NK세포치료제에 중화항체 역할을 하는 ARMs를 함께 활용해 치료제를 만드는 방식이다. 

초기 연구는 미국 국립보건원(NIH) 산하 국립알레르기전염병연구소(NIAID), 충북대학교 의과대학 최영기 교수 연구팀 등과 협업해 진행하기로 했다.

황유경 GC녹십자랩셀 세포치료연구소장은 "면역세포의 특징은 우리 몸의 침입자를 찾아 없애는 것"이라며 "이미 임상단계에 있는 NK세포를 활용한 치료제 개발은 긴급한 코로나19 상황에 대응하기 위해 충분한 가치가 있다"고 말했다.

이어 "빠르면 올 하반기에 이번 프로젝트 인체 임상시험을 개시할 계획이며, 바이러스 제거에 일차적으로 관여하는 선천면역세포를 활용하는 약물 재창출 연구이기 때문에 개발 기간이 매우 단축될 것"으로 내다봤다.

현재 GC녹십자랩셀의 NK세포치료제는 타인의 세포로 만들기 때문에 대량 생산이 가능한 것이 특징이며, 안전성 자료도 보유하고 있어 절차가 짧은 임상(치료목적 임상, 이른바 긴급임상)도 타진해 볼 수도 있을 전망이다.