많은 불면증 환자들은 수면다원검사 등으로 실제로 측정한 수면시간보다 본인이 더 적게 잤다고 느끼는 경우가 흔하며 이를 의학적으로는 수면 오지각(sleep state misperception)으로 부른다.

수면 오지각은 다른 이름으로는 역설적 불면증, 주관적 불면증 등으로 불리우며 이는 환자들이나, 불면증을 치료하는 의사 모두를 곤혹스럽게 만드는 현상이다.

수면 오지각이 발생하는 이유에 대한 의학적 원인에 대해서는 아직 구체적으로 밝혀진 바는 없지만 수면의 질이 떨어지거나 불면 장애 이외의 수면장애가 함께 있는 경우가 꼽히고 있다. 또한 우울증과 같은 정신과적 질환 또한 수면 오지각에 영향을 미친다.  

이에 따라 수면 오지각은 불면증의 치료에도 큰 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 분당서울대병원 정신건강의학과 윤인영 교수와 건국대병원 전홍준 교수 연구팀은 33명의 불면증 환자를 대상으로 수면다원검사를 시행해 객관적인 수면시간을 측정한 후 이를 환자 스스로가 느끼는 주관적인 수면시간과 비교해 수면 오지각의 정도를 평가했다.

이들 환자를 대상으로 불면증 인지행동치료를 시작해 그 결과를 국제학술지를 통해 발표했으며 연구진은 이 논문에서 수면 오지각이 클수록 불면증 인지행동치료의 치료 반응이 더 우수했다고 보고했다.

연구진은 그 의미에 대해 수면 오지각은 불면증 환자에서 흔히 발생하는 역기능적 사고와 관련돼 있을 수 있고 따라서 인지치료가 포함된 불면증 인지행동치료 반응이 더 효과적이었을 가능성이 있다고 평가했다.

이 연구는 유럽 정신신체의학회의 공식 학술지인 Journal of Psychosomatic Research 1월호에 게재됐다.

연구진은 "본 연구의 결과가 불면증의 치료에 시사하는 바가 크다"며 "수면 오지각의 원인에 대한 종합적인 평가가 선행돼야 하며 수면 오지각을 경험하는 불면증 환자들은 수면제 복용을 시작하기에 앞서 수면위생교육, 수면습관개선 등 비약물적 치료가 선행될 필요가 있다"고 강조했다.