투자형 지주회사 SK가 싱가포르 바이오 벤처 기업인 허밍버드 바이오 사이언스(Hummingbird Bioscience)에 투자하며 항체 의약품 시장 진출을 위한 혁신기술 선점에 나섰다고 11일 밝혔다.

항체 의약품이란 질환을 유발하는 단백질에 선택적으로 결합해 항원의 작용을 방해하는 체내 면역 단백질로, 대표적 바이오 의약품으로 꼽힌다. 부작용이 적고 약효가 뛰어나 대형 제약사들이 앞다퉈 개발 중인 고부가 약품이다.

허밍버드는 글로벌 헬스케어 기업 사노피(Sanofi) 출신 전문가들이 혁신적인 항체신약 개발을 위해 2015년 설립한 바이오벤처로, 본사는 싱가포르에 위치하고 있으며 미국 휴스턴에 임상개발센터를 두고 있다. 약 80억원 규모로 진행된 이번 투자에 SK가 주요 투자자로 참여했다.

허밍버드는 항체신약개발의 핵심 요소인 최적의 항체 발굴 기술을 보유하고 있어 기존 항체 개발의 한계를 극복할 수 있을 것으로 기대된다.

그동안 항체 개발은 항원을 동물에 주입해 최적의 항체를 찾아가는 방식으로 이뤄져 항원의 특정  부위에만 선별적으로 결합하는 항체를 단시간에 만들기 어려웠다.

그러나 허밍버드는 단백질 구조를 예측해 항체가 결합하기 가장 좋은 부위를 선별하고, 선정된 부위에만 결합하는 자체적인 항체 발굴 기술(RAD∙Rational Antibody Discovery  플랫폼 기술)을 보유하고 있다. 이를 통해 신약 개발 과정의 시행착오를 최소화하고 최적의 신약후보물질을 발굴할 수 있는 경쟁력을 갖추고 있다.

지난해 2월 미국 텍사스 암예방 연구소(CPRIT, Cancer Prevention Research Institute of Texas)가 1300만 달러 규모의 연구비를 지원했고, 같은 해 8월 영국 암 연구소(Cancer Research UK)도 허밍버드의 항암 신약후보 물질 임상 1상 비용을 지원했다. 지난해 9월에는 다국적 제약사 암젠(Amgen)과 최대 1억 달러 규모의 공동연구 계약을 체결하기도 했다.

한편 SK는 지난해 10월 중국 바이오 벤처 하버바이오메드(Harbour BioMed)에 투자하기도 했다. 약 900억 원 규모로 진행된 하버바이오메드 투자에는 싱가포르투자청(GIC), 레전드캐피탈(Legend Capital) 등과 공동 참여했다.