[메디게이트뉴스 박민식 기자] "환자는 우리가 편리한 시간에 악화하지 않는다. 우리가 항상 준비돼 있어야 한다." (They’re not deteriorating at a time convenient for us. We have to be available to them all the time.)
 
미국 컬럼비아대학 마이클 A. 데비타 임상의학 교수는 의료 인공지능(AI) 기업 뷰노가 개최한 ‘글로벌 환자안전 서밋 2026(Global Patient Safety Summit 2026)’에서 환자를 살리려면 악화하기 전 이를 미리 감지하고 대응하는 것이 중요하다고 강조하며, 이를 위해 병원의 구조, 문화, 기술이 통합된 '전체 시스템'의 변화가 필요하다고 말했다.
 
데비타 교수는 RRS(Rapid Response System∙신속대응시스템) 교과서의 저자이자 iSRRS(국제신속대응시스템학회) 초대 회장을 역임한 RRS 분야의 세계적 석학이다. 이날은 ‘RRS의 4가지 영역과 중요성(Four Limbs of the Rapid Response System and Why Each is Important)’을 주제로 발표에 나섰다.
 
데비타 교수는 근대 간호학의 창시자인 플로렌스 나이팅게일을 언급하며 강연을 시작했다. 나이팅게일은 크림 전쟁 당시 가장 위중한 환자들을 간호 스테이션 가까이에 배치하는 것만으로 환자 사망률을 60%가량 낮췄다.
 
데비타 교수는 “나이팅게일이 사망률을 낮출 수 있었던 건 가장 중증인 환자를 의료자원이 모여 있는 곳 근처로 옮겼기 때문”이라며 “자원이 필요보다 부족할 경우 환자의 생명은 위험에 처한다는 걸 보여주는 사례”고 했다.
 
이어 “자원이 필요보다 부족할 때는 자원을 환자에게 보내거나, 환자를 자원이 있는 곳으로 보내는 두 가지 선택지가 있다”며 “과거에는 병원 내에서 환자를 옮기는 방식을 택했다. 하지만 일부 환자들이 적절한 처치를 받기 전에 사망한다는 문제가 있었다”고 덧붙였다.
 
데비타 교수는 이처럼 환자가 적시에 치료를 받지 못해 사망하는 사례는 지금도 여전히 발생하고 있다고 지적했다. 병원 내에서 발생하는 심정지는 예고된 실패로 볼 수 있다는 것이다.
 
그는 “어느 날 직장 상사가 심정지 대응팀의 책임자였던 나에게 ‘네 역할은 심정지가 발생하지 않도록 하는 것’이라고 해서 ‘그건 불가능하다’고 반박한 적이 있다”며 “하지만 실제 차트를 확인해보니 상사의 말이 맞았다”고 했다.
 
이어 “당시 우리는 1990년대에 살고 있었지만 1800년대의 기준을 그대로 고수하고 있었다”며 “심정지가 발생한 환자의 3분의 2 이상은 사전에 경고 신호가 있었고, 이에 대한 적절한 대응이 있었다면 생존했을 환자들이었다”고 지적했다.

심정지 환자 3분의 2는 사전 경고 신호…살릴 수 있던 환자 잃어
 
데비타 교수는 심정지 발생시 출동하는 신속대응팀만으로는 더 많은 환자의 생명을 구하는 데 한계가 있다며, ▲구심성 요소(Afferent limb∙환자의 악화 징후 감지) ▲원심성 요소(Efferent limb∙감지 후 대응) ▲질 관리 요소(Quality improvement limb∙데이터 분석 기반 프로세스 개선) ▲행정 요소(Administrative limb∙시스템 운영 총괄) 등 4가지 요소가 모두 제대로 갖춰져야 한다고 강조했다.
 
데비타 교수는 특히 “가장 약한 고리는 ‘환자들이 의료진의 도움이 필요한지 아닌지를 아는 능력’”이라며 구심성 요소를 개선해야 한다는 점을 강조했다. 의료진이 주기적으로 환자의 활력징후를 체크하는 150년 전 나이팅게일 시대의 방식에서 벗어나 이상징후를 미리 예측할 수 있는 시스템을 전면 도입해야 한다는 것이다.
 
그는 “나는 오랫동안 환자 전원에 대한 연속 모니터링을 주장해 왔다”며 “병원에 입원할 정도의 환자라면 4시간, 8시간 간격으로 간헐적으로 상태를 체크하는 것만으로는 충분하지 않다”고 밝혔다.
 
이어 “이런 시스템 하에선 환자에게 문제가 생긴 걸 몇 시간 뒤에 뒤늦게 알게 되는 경우가 생길 수밖에 없다”며 “1860년대에 나이팅게일이 사용했던 시스템은 더 이상 적절하지 않다. 환자들은 우리가 ‘편리한’ 시간에 상태가 악화되는 게 아니다”라고 분명히 했다.
 
그는 “이건 우리 시대 병원이 가진 가장 큰 공백”이라며 “병원들은 환자가 지금 이 순간 살아있는지 알지 못한다. 연속 모니터링이 이뤄지고 있지 않은 이상 환자의 생사를 확인하려면 직접 환자의 병실로 찾아가야 한다”고 말했다.
 
RRS, 질 관리와 행정적 지원도 중요…예상치 못한 원내 사망 '제로' 만들어야

연속 모니터링의 중요성을 강조한 그는 최근 각광받는 AI 기반 예측 기술에 대한 기대감도 밝혔다. 그는 "신속대응시스템에서 가장 실패하기 쉬운 부분이 환자 악화 감지이며, AI가 도움을 줄 수 있다"라고 했다. 다만 그것만으론 충분치 않다고도 지적했다.
 
그는 “예측 모델을 통해 가까운 미래에 심각한 문제가 생길 환자를 대다수 잡아낼 수 있게 됐다”면서도 “약물 투약 오류, 미확인 알레르기, MRI 검사 중 급격한 상태 악화와 같은 우발적인 사건은 놓칠 수 있다”고 했다.
 
이어 “결국 좋은 감지 시스템과 예측 시스템에 더해 문제가 생겼을 때 빠르게 대응할 수 있는지가 중요하다”고 덧붙였다.
 
데비타 교수는 이를 위한 질 관리와 행정적 역할의 중요성을 강조했다. 그는 “최근 발표된 논문에 따르면 병원이 원내 심정지 사례를 반복적으로 리뷰하는 것 자체가 심정지 발생률을 떨어뜨리는 강력한 요인으로 확인됐다”며 “질 관리의 중요성을 보여주는 것”이라고 했다.
 
이어 “행정 요소는 눈에 잘 보이지 않지만 결정적이다. 재정적 지원을 제공하고 병원 구성원들에게 신속대응팀이 하는 일의 취지와 의미를 지속적으로 알려야 한다”고 말했다.
 
특히 데비타 교수는 의료계의 가장 부끄러운 두 가지로 ‘병원이 환자의 생존 여부를 알지 못한다는 점’, ‘위기 대응 과정에서 혼란(chaos)에 빠진다는 점’을 꼽았다.
 
그러면서 “완벽한 연속 모니터링이 없는 이상 ’환자는 살아있습니까’라는 질문에 확신을 갖고 답할 수 없다. 아마 그럴 거라고 생각할 수 있을 뿐”이라며 “심정지 대응 과정의 혼란을 막기 위한 훈련도 중요하다”고 제언했다.
 
그는 끝으로 “우리의 예상치 못한 병원 내 사망을 ‘제로(0)’로 만드는 걸 목표로 삼아야 한다”며 “불가능하다고 생각할 수 있지만 달성을 위해 노력해야 한다”고 당부했다.