[메디게이트뉴스 하경대 기자] 보건복지부 장관 후보자 발표가 조만간 이뤄질 것으로 예견되면서 차기 후보자가 누가될 것인지에 대해 관심이 집중되고 있다. 현재 감염병 전문가로 정기석 국가감염병위기대응 자문위원장과 김강립 식품의약품안전처장이 차기 후보자로 내부 경합을 벌이고 있는 것으로 알려졌다. 

18일 정치권과 의료계 등에 따르면 현재 거론되고 있는 보건복지부 장관 후보자는 감염병 전문가다. 

당초 두 차례 낙마 사태를 겪으며 인사청문회를 안전하게 넘길 수 있는 국회의원이나 공직자가 내정될 것이라는 의견도 있었다. 하지만 코로나19 상황과 재차 확산될 수 있는 감염병 사태를 고려했을 때 감염병 대응 전문가가 차기 장관 후보에 적합하다는 내부 합의가 이뤄진 것으로 알려졌다. 

앞서 현역 정치인으로 보건복지위원장을 지낸 이명수 의원을 비롯해 한국지체장애인협회에서 26년간 활동한 이종성 의원, 대통령직 인수위 사회복지문화분과에서 상임 자문위원을 맡았던 김미애 의원 등이 장관 후보자로 거론됐다.

여당 관계자는 "여당 내 여러 국회의원들이 보건복지부 장관 후보자로 이름이 거론됐었지만 인사청문회를 통과하는 것 보단 내부검증을 더 철저히 거치더라도 시대적 흐름을 고려했을 때 감염병 전문가가 차기 보건복지부 장관을 하는 것이 적합하겠다는 공감대가 있었던 것으로 안다. 이에 원점에서 다시 논의해보자는 합의가 있었다"고 말했다. 

이로써 다시 주목받고 있는 인사는 정기석 국가감염병위기대응 자문위원장과 김강립 식품의약품안전처장이다. 

이들은 첫 번째로 내정됐던 정호영 전 후보자 때부터 장관직 하마평에 올랐던 인물들로 정 전 후보자가 사퇴했을 때도 예비 후보로 거론됐다. 이 중 정기석 위원장은 2016년 박근혜 정부 시절 질병관리본부장을 지내면서 메르스(MERS) 대응을 주도하는 등 방역에 있어선 최고 권위자로 꼽힌다. 

윤석열 대통령이 대선후보 시절부터 코로나19대응특보로 임명되면서 신종 감염병 관련 정책 수립에 핵심 역할을 했다. 그는 서울의대를 졸업하고 2012년 한림대성심병원장을 지냈다. 

정 위원장 최측근의 관계자는 "정기석 위원장은 아직 대통령실로부터 어떤 연락도 받지 못한 상태다. 다만 현재 거론되고 있는 다른 후보들에 비해 감염병 대응에 있어 가장 우위에 있다는 점에서 조심스럽지만 가능성이 높다"며 "세 번째 후보자인 만큼 대통령실에서 내부검증에 심혈을 기울이고 있는 것으로 안다"고 말했다.   

또 다른 후보자는 김강립 전 식품의약품안전처장이다. 그는 연세대 사회학과를 졸업해 행정고시를 합격한 뒤 20년 가까이 복지부에 몸 담았던 관료 출신이다. 그는 복지부 제1차관을 지내고 코로나19 확산 시엔 중앙재난안전대책본부 총괄대변인을 맡은 이력이 있다. 

두 차례 앞선 후보자들이 낙마한 위기 상황에서 정기석 위원장은 오랜 시간 의료계와 관직을 두루 맡으며 단연 가장 유력한 차기 후보자로 꼽힌다. 특히 후보시절부터 윤석열 정부의 방역정책을 손수 만들고 현재도 국가감염병위기대응 자문위원장을 맡고 있다는 점에서 복지부 장관으로서 정책적 연결점도 많다. 

이 때문에 향후 반복되는 방역 대응 과정에서 복지부가 컨트롤타워로써 자리매김하기 위해선 정 위원장이 장관 후보에 적격이라는 의견이 많다. 

반면 김강립 전 처장도 오랜 공직 생활로 청문회 등을 거치며 낙마 가능성이 적다는 점에서 장점이 있다. 앞서 정호영, 김승희 전 후보자가 연이어 자진사퇴하면서 세 번째 후보자에 대한 관심이 어느 때보다 커지고 있기 때문이다. 

의료계는 코로나19 재유행 상황에 따라 빨리 보건복지부 장관이 임명돼 의료계와 원활한 소통이 이뤄졌으면 한다는 점을 강조했다. 

대한의사협회 관계자는 "최근 코로나19가 다시 빠르게 재유행되고 있고 감염병 상황은 주기적으로 계속될 것으로 보인다"며 "감염병 상황이 오래 지속되면서 일선 의료기관들의 어려움도 많다. 이럴 때일수록 보건복지부 장관이 원활히 임명돼 의료계와 원활히 소통하고 협력했으면 한다"고 말했다.