SK케미칼은 AI(인공지능) 기반 신약 개발 기업인 심플렉스와 신약 공동 연구개발에 대한 계약을 체결하고 신약 후보물질 탐색에 돌입한다고 29일 밝혔다.

앞서 지난 2019년 SK케미칼은 스탠다임과 공동 연구를 시작으로 디어젠, 닥터노아 등 다수의 AI 관련 신약개발 기업들과 협력을 추진하고 있다.

심플렉스는 지난 2017년 설립된 기업으로, 임직원 모두 의약품 연구개발에 대한 경험과 지식을 갖추고 있어 AI가 탐색한 신약 후보물질을 빠르게 평가할 수 있다. 또한 자체 기술 플랫폼 ‘CEEK-CURE’는 신약 탐색의 결과 뿐 아니라 도출 과정까지 저장하는 설명 가능한 AI (Explainable AI)를 추구하고 있으며, 이에 따라 추적, 수정, 보완해 빠르게 신약 후보물질을 발굴할 수 있는 것이 특징이다.

이번 계약으로 양사는 특정 적응증, 타겟 단백질에 대한 새로운 구조의 약물을 발굴해 나갈 계획이다. 

심플렉스가 CEEK-CURE를 사용해 신약 후보물질을 발굴하면, SK케미칼이 이를 검증하고 임상 등 상용화 절차를 진행하게 된다. 이 과정을 통해 도출된 신약 후보물질에 대한 지적재산권은 양사가 공동으로 소유하고, 판권 등 라이선스는 SK케미칼에 독점적으로 귀속된다.

조성진 심플렉스 대표이사는 "다수의 신약 개발을 성공시킨 SK케미칼과의 협업은 오랜 기간 동안 심플렉스가 개발해 온 플랫폼의 가치를 인정받을 기회"라며 "신약 연구 개발 프로젝트가 신속하고 효율적으로 상용화와 이어질 수 있도록 AI 플랫폼 단계에서 신약 후보물질을 도출하는 데 집중할 것"이라고 밝혔다.

심플렉스와 계약에 따라 SK케미칼의 AI 기반 신약 개발 파이프라인이 한층 확대될 전망이다. SK케미칼은 2019년 오픈 R&D TF를 발족시켜 같은 해 7월 스탠다임과 제휴를 맺으며 발빠르게 AI 프로젝트에 착수했다. 올해 초 스탠다임 프로젝트를 통해 도출한 류마티스 관절염(rheumatoid arthritis·RA) 치료 물질에 대한 특허를 출원했고, 7월에는 스탠다임의 신약 재창출 플랫폼인 스탠다임 인사이트를 통해 발굴한 비알콜성지방간염(non-alcoholic steatohepatitis·NASH) 후보물질에 대해 공동으로 임상시험을 진행키로 했다. 디어젠, 닥터노아바이오텍과의 협업도 진행 중이다.

SK케미칼 김정훈 연구개발센터장은 "수년 간 진행한 AI 프로젝트에서 가시적 결과를 나타냄에 따라 AI를 기반으로 한 신약 개발 플랫폼의 잠재력과 가능성을 확인했다"며 "심플렉스는 AI플랫폼 결과가 도출되는 과정까지 상세히 확인이 가능하며, 신약 개발 전문 인력을 다수 보유하고 있어 보다 빠르고 효율적인 신약 연구개발 프로젝트를 진행할 것"이라고 밝혔다.

한편 SK케미칼은 AI 기반 업체 외에도 J2H바이오텍과 파트너십을 맺고 신약 개발 공동 연구를 진행하고, 해외 바이오 펀드 투자를 진행하는 등 다양한 오픈 이노베이션 R&D 활동을 추진하면서 신약 포트폴리오를 강화해 나가고 있다.