[메디게이트뉴스 오승탁 인턴기자 경희대 의학전문대학원 본4] 한동안 수면 위로 가라앉았던 원격의료 논란이 강원도 규제특구 지정으로 다시 불거졌다. 

지난 7월 24일 중소벤처기업부는 전국 7곳의 규제자유특구를 발표한 가운데 강원도에는 원격의료를 허용하는 특례가 부여됐다. 만성질환자 중 재진 환자를 대상으로, 1차 의료기관을 통해 원격으로 모니터링, 내원 안내, 상담과 교육, 간호사 입회하에 진단과 처방 등을 제공할 수 있게 된다.

일단 원격의료가 가능해짐으로써 의료 활동의 반경이 넓어진다는 건 반가울 수 있다. 여기저기 있는 동네 의원이지만 누군가에겐 거동이 불편해서, 모시고 가는 이가 없어서 찾아가기 어려웠을 것이다. 이런 의료 사각지대의 환자들에게 '찾아가는 서비스'를 원격의료가 제공해줄 수 있다면 큰 도움이 될 수 있다.

그러나 원격진료라는 형태로 정말 진료의 기능을 수행할 수 있을지 의문이 든다. 의대에서 당뇨병, 고혈압 등이라고 해서 단순히 혈당, 혈압을 확인하는 것으로 끝나선 안 된다고 배웠다. 합병증이 있는지 진찰하고, 순응도를 점검해야 할 것이며, 각 환자에게 알맞은 교육이 이뤄져야 한다. 과연 이 과정이 원격진료로 만족스럽게 이뤄질 수 있을까?

가령, 혈당 조절이 잘 안 되는 당뇨병 환자가 있다면 먼저 원인 감별이 필요할 것이다. 문제는 대면 진료에서 자연스럽게 구사하던 진료의 기술이 원격으로는 적용되지 않을 수 있다는 데 있다. 

의사들은 대면 상황에서 환자의 언어뿐만 아니라 시선, 표정, 목소리, 제스처 등과 같은 비언어적 차원까지 동원해 의사소통한다. "약 잘 드셨어요?"하는 질문에 환자가 "네"라고 대답을 하더라도 비언어적 신호를 통해 그 답이 "아니오"였음을 찾게 되는 경우도 종종 있다. 

낮은 순응도에 의해 혈당 조절이 안 됐던 환자에게 증량된 약물이 처방된다면 어떨까. 이렇게 구구절절 시나리오를 늘어놓지 않더라도 원격진료와 대면 진료의 간극 속에 위험이 도사리고 있음은 명백해보인다.

따라서 원격진료와 대면진료의 간극은 이번 규제특구의 원격의료 시범사업의 첫 번째 도전과제가 될 것이다. 이를 그저 방문 간호사 제도로 보완하기에는 부족하다. 기업들이 개발할 원격의료 플랫폼, 의료계가 마련할 원격진료 프로토콜도 원격진료가 가질 한계를 충분히 고려해야 한다. 

원격과 대면 사이에 도사리고 있는 위험을 해소했을 때 비로소 원격진료가 의료 사각지대의 환자를 보호할 수 있는 장치로 기능할 수 있을 것이다. 그렇지 않다면 원격진료를 통한 의사와 환자와의 제대로 된 의료는 불가능하다.