[메디게이트뉴스 임솔 기자] 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19, COVID-19)에 감염된 이후 중화항체가 형성된 회복기 환자의 절반이 PCR 검사에서 양성으로 나타났다. 방역당국은 바이러스가 완전히 제거되지 않고 체내에 남아있는 것으로 보고 추가적인 연구를 진행 중이다.

코로나19 신규 확진자는 일평균 10명 내외로 줄었지만 재양성자, 무증상 감염자, 항체 양성률, 고령자 치명률 등 아직 해결해야 할 과제가 많은 상태다. 

질병관리본부 중앙방역대책본부 정은경 본부장은 22일 정례브리핑에서 “환자가 코로나19 감염 후에 회복돼 항체가 형성된 다음에도 바이러스가 검출될 수 있는지를 확인하기 위해 분석시험을 실시했다. 중간 결과를 말씀드리면 25명의 확진자를 대상으로 분석한 결과, 감염 후에 환자의 바이러스에 대항할 수 있는 중화항체가 형성된 것을 확인했다”고 말했다.  

정 본부장은 “이 중 12명, 총 분석 대상자의 48%는 중화항체가 형성됐음에도 불구하고 호흡기 검체를 통한 PCR검사에서 양성으로 확인됐다”라며 “환자에 따라서 중화항체가 형성되더라도 바이러스가 완전히 제거되지 않고 체내에 남아 있는 기간이 다를 수 있다고 추정해 볼 수 있고, 현재 추가적인 연구가 진행 중”이라고 했다.  

그러면서 “이 12명에 대해서는 추가적으로 바이러스 배양 검사도 실시를 했으나, 1차 검사에서 음성으로 확인됐다. 하지만 여전히 격리치료 중인 환자들이 대상이기 때문에 재양성률이 50%라고 해석하기는 어렵다"라며 "코로나19에 감염된 환자에서 만들어지는 중화항체를 통해 방어력이 있는지에 대해서는 명확하게 말하기 어렵다”라고 설명했다. 

정 본부장은 “다만 25명을 대상으로 조사해봤을 때 바이러스가 호흡기 내로 배출될 때 유전자는 검출되더라도 바이러스 조각이 검출되는 것으로 보인다. 즉 바이러스가 분리배양이 되지 않는 것으로 봐서는 어느 정도의 방어력은 있다는 생각이 든다”라며 "몸 속에서의 방어는 항체뿐만 아니라 다른 여러 가지 면역반응이 함께 하기 때문에 항체 하나만으로 방어력이 있다, 없다로 판단하기는 어렵다. 추가적인 연구가 진행 중"이라고 밝혔다.  

방대본 한명국 검사분석팀장은 "일반적으로 바이러스에 감염되면 항체가 형성되고, 항체가 형성되면 바이러스가 소실된다"라며 "그러나 코로나 바이러스는 항체 형성 이후에도 바이러스가 PCR 검사에서 장기간 검출되는 현상이 있다. 다른 바이러스와 다른 면이면서 특이점이라고 생각한다"고 말했다.

질본은 현재 격리해제 후 재양성 39건에 대한 바이러스 배양검사를 진행하고 있다. 6건은 배양검사가 완료됐는데, 6건 모두 다 바이러스 분리배양은 음성으로 확인됐다.  정 본부장은 “이는 PCR에서 양성반응을 보였지만 바이러스로 인한 분리배양은 음성이기 때문에 전염력은 거의 없거나 낮다고 판단하고 있다. 나머지 33건은 배양검사가 진행 중에 있다”라며 “분리검사, 배양검사에 2주 이상이 소요되고 굉장히 많은 자원이 들어가기 때문에 그렇다고 배양검사로 격리해제 기준을 잡는 것은 현실성이 낮다고 보고 있다”고 밝혔다.   

우리나라는 굉장히 조기에 접촉자에 대한 PCR 검사를 시행하다 보니 진단 당시 무증상 비율도 상당히 높은 편이다. 정 본부장은 “가장 최근에 집단발병이 일어났던 구로구 콜센터의 경우에는 전체 확진자의 8%가 무증상 확진자였다. 의정부성모병원은 30%, 예천군 지역사회 집단발병인 경우에는 한 36% 정도가 진단 당시에 무증상으로 확인됐다”라고 밝혔다. 

이어 정 본부장은 “격리 관리하는 중에 무증상기를 거쳐서 증상이 발생하는 사례들도 있다. 이 부분은 계속 추적조사를 해서 격리해제될 때까지도 지속적으로 무증상에 대한 비율이 어느 정도 되는지 파악하겠다”고 말했다.  

항체 형성률에 대한 연구는 3%부터 많게는 14% 정도의 항체 양성률을 보이고 있다. 정 본부장은 “코로나바이러스가 신종 감염병이다 보니까 항체가 어느 정도 형성되는지, 그리고 항체가 방어력이 있는지 또 방어력이 있는 항체가 몇 달 정도 지속되는지 등은 알 수 없고 연구를 진행하고 있다”고 설명했다.  

그러면서 “아직은 결과 해석에 유의할 필요가 있다. 적절하게 표본을 설정했는지, 항체검사법 자체도 현재 표준화가 돼있지 않은 상황인 만큼 적절한 시약을 사용해서 검사를 했는지 등이 개발되고 표준화돼야 한다”라며 “전문가 검토와 내부 표본 설정에 대한 협의를 진행하고 있다. 조사계획이 마련되면 항체 양성률에 대한 조사를 진행할 계획에 있다”라고 전했다. 

연령별 치명률을 보면, 60대 이상의 치명률이 2.5%정도이고. 70대의 치명률이 10%, 80세 이상의 치명률은 23% 가까이에 이른다. 정 본부장은 “여러 가지 기저질환을 앓고 있고 또 대부분 많은 어르신들이 요양병원 등에서 생활하다가 바이러스에 노출되는 경우가 많다. 우리나라만의 상황이 아니라 세계적으로 80대 이상 치명률은 20%를 넘거나 육박하는 수치를 보이고 있다”고 말했다. 

정 본부장은 “고령층 치명률을 줄이기 위해 일단 고령층 감염 예방이 중요하다. 고위험 어르신들이 많이 집단으로 생활하는 요양병원, 요양원에서의 감염관리를 강화하고, 유증상자에 대한 조기 검사를 통한 조기 인지, 그리고 발병했을 때 적절한 감염자 관리 또는 노출자 관리가 중요하다”라며 “현재 요양병원 등에 대해서는 여러 가지 행정명령이 발동되고 예방수칙에 대한 지침도 나가 있다. 또 매일매일 유증상자에 대한 감시보고체계가 작동이 되고 있다”고 말했다. 

정 본부장은 “요양병원, 요양시설을 어떻게 하면 조금 더 효율적으로 감염관리하고 조기에 발견할 수 있는 선별검사 등을 도입할지 현재 일부 시범조사가 진행되고 있다. 이를 반영해서 예방관리를 강화하도록 하는 것이 대책”이라고 했다. 

특히 정 본부장은 “2차 팬데믹이 올 수 있다. 백신이 개발되기 전까지는 자연감염으로 인한 집단면역을 갖추거나, 집단면역을 높이지 않고 겨울철, 가을철을 맞게 되면 바이러스 자체가 계속 유행된다고 본다. 대부분의 국민이 면역을 갖고 있지 않기 때문에 노출되면 감염될 수 있는 그런 가능성이 크고, 2차 유행이 있을 가능성은 높다고 판단하고 있다”라고 장기화에 대비할 것을 주문했다.