지아이이노베이션은 지난 17일 영국 아스트라제네카(AstraZeneca)와 면역항암제 GI-101+임핀지(더발루맙) 병용 요법 개발을 위한 임상 공급 계약을 체결했다고 21일 밝혔다. 

이번 계약으로 지아이이노베이션은 아스트라제네카와 공동으로 면역항암제 GI-101+임핀지, 화학항암제의 삼제 병용요법을 평가하기 위한 임상시험을 수행한다.

이번 임상은 미국, 호주, 국내에서 소세포성 폐암(small cell lung cancer), 위암·위식도접합부암(gastric·gastroesophageal junction cancer), 담도암(biliary tract cancer), 삼중음성 유방암(triple-negative breast cancer) 환자를 대상으로 한다.
 
지아이이노베이션은 아스트라제네카로부터 본 임상에 필요한 임핀지를 제공받으며, 아스트라제네카가 가진 면역항암제 개발에 대한 전문성을 바탕으로 임상시험 디자인을 공동으로 설계할 방침이다.

양사의 임상시험은 전이성·진행성 암에서 현재 표준치료법인 화학항암제에 더해 면역항암제인 GI-101과 임핀지 병용요법으로 환자를 치료하는 것을 목표로 한다. 

실제 임상환경에서 면역항암제가 사용되고 있음에도 불구하고 여전히 미충족 의료 수요가 높은 소세포성 폐암, 위·위식도 접합부 암, 담도암 및 삼중 음성 유방암의 경우, 종양 내 충분한 면역세포가 존재하지 않거나 면역 반응 부족으로 면역관문(immune checkpoint)을 타깃하는 면역항암제 단독만으로 충분한 효능을 보이지 못했다. 

이 같은 문제를 보완하기 위해 최근 화학항암제와 면역항암제 병용요법이 시도돼 왔으며, 일부 암종에서 고무적인 치료효과를 보이고 있다. 소세포성 폐암에서 화학항암제와 임핀지의 병용요법이 1차 치료제로 허가된 것이 대표적인 예다.
 
이에 지아이이노베이션은 GI-101과 화학항암제, 임핀지의 삼제 병용요법을 통해 치료효과를 극대화하겠다는 전략이다. 

GI-101의 IL-2 부위는 종양미세환경 내 세포살상 T세포 및 자연살해(natural killer) 세포를 직접적으로 증식 및 활성화시킬 뿐만 아니라, CD80 부위를 통해 면역세포에 발현하는 면역관문인 CTLA-4를 효과적으로 억제한다. 또한 CD80-CD28 상호작용을 통해 세포살상 T세포의 면역반응을 활성화시킬 수 있다. 이외에도 면역관문인 CTLA-4를 다량으로 발현하는 조절 T 세포에 의한 면역억제를 해소하는 기전도 가지고 있다.

이 같은 기전으로 면역관문인 PD-L1을 무력화시켜 면역세포를 활성화시키는 임핀지와 병용 시 뛰어난 항암면역 작용이 더욱 높아질 것으로 예측하고 있다.

이번 임상은 하나의 임상시험 안에서 4개 고형암에 대한 항암 활성을 확인하고, 중간 분석 결과에 따라 효과가 좋은 고형암에서 더 많은 환자를 등록할 수 있도록 적응형(adaptive), 바구니형(basket trial)으로 디자인됐다. 이번 임상은 한국, 미국 및 호주의 약 20여개 의료기관에서 실시할 예정이다. 

지아이이노베이션 임상부문장 윤나리 상무는 "GI-101은 이중융합단백질로서 단독요법 만으로도 세포살상 T 세포 및 자연살해 세포를 증식 및 활성화시키는 복합적인 면역조절 기능을 가지고 있다. GI-101, 임핀지, 화학항암제의 병용은 각각 약제가 지닌 고유의 기전을 충분히 활용해 암 환자에게서 저하된 면역반응을 회복시킬 수 있도록 설계됐다"면서 "이번 임상을 통해 의미있는 임상적 차별화 데이터를 확보하도록 최선을 다하겠다"고 말했다. 

지아이이노베이션 장명호 의장(GI-101 개발자)은 "당사는 GI-101과 면역항암제인 임핀지 뿐만 아니라 화학항암제와의 삼제 병용요법을 통해 고통받는 많은 암 환자들에게 희망을 드리고 싶다"면서 "모든 임직원이 하나가 돼 이번 임상시험과 같이 새로운 치료모델 수립에 기여할 수 있도록 정진하겠다"고 포부를 밝혔다.