[메디게이트뉴스 하경대 기자] 코로나19 오미크론 변이바이러스가 유행하면서 3월 중순 확진자 수가 최대 50만명까지 갈 수 있다는 예상이 나왔다. 전문가들은 중증 환자 대상 치료 시스템을 구축하고 경구치료제 투여연령 제한을 완화해 의료인 재량을 확대하는 등 치료체계 개선이 필요하다고 제언한다. 

대한의사협회는 현재의 방역시스템을 진단하고 개선 및 대책 방안을 주제로 25일 전문가 좌담회를 개최했다.

이날 모인 전문가들은 대규모 확진자 발생에 따라 현재 의료현장의 어려움이 많다고 입을 모았다. 

삼성서울병원 중환자의학과 서지영 교수는 "중환자실의 경우 이전 델타 변이 때 호흡부전으로 찾는 환자가 많았다면, 현재는 환자가 기존에 갖고 있는 질환에 추가로 오미크론 변이에 감염된 상태기 때문에 이에 따른 불안감이나 관찰을 위해 중환자실을 찾는 환자들이 많아지고 있다”고 설명했다.

이대목동병원 호흡기내과 천은미 교수는  “재택치료가 급증하면서 고위험군 환자들의 관리가 제대로 안 되고 있으며, 이런 환자들이 후유증으로 인해 재입원이 반복되고 있는 상황이다. 현재 입원환자 중 절반은 코로나와 연관된 환자들이고 나머지 절반은 다른 질환으로 입원했다가 코로나19에 감염되는 환자들이다. 반드시 입원이 필요한 상태가 아니면 입원을 꺼리게 되는 상황”이라고 전했다.

특히 전문가들은 향후 신규확진자가 30만명에서 최대 50만명까지 발생할 수 있다는 점에서 양질의 진료 제공을 위한 시스템 구축이 필요하다고 봤다. 

의협 코로나19대책전문위원회 염호기 위원장은 “해외 사례에 빗대어 보면 우리나라의 경우 확진자 수가 약 30만에서 50만 사이로 발생할 때가 정점일 것이고, 이런 환자들을 치료할 수 있는 시스템이 필요하다. 특히 기존의 의료체계를 활용해 양질의 진료를 제공하는 시스템을 구축할 수 있도록 정비할 필요가 있다”고 말했다.

천은미 교수는 “오미크론의 경우 감염성은 매우 높지만 중증화율 및 치사율은 낮고 경구용 치료제 복용시 치사율을 더 낮출 수 있다. 실제적으로는 독감보다 훨씬 낮은 치사율을 보이지만 경구용 치료제에 연령제한이 있어 모든 환자에게 투여할 수 없는 상황이다. 연령제한을 풀고 의원에서 치료제 투여와 재택치료를 관리해 증상이 있을 시 바로 치료를 받을 수 있는 일반진료 방식으로 돌아가야 한다”는 해법을 제시했다.

서 교수도 “확진자 수에 연연할 것이 아닌 사망 가능성이 높은 취약 계층에 대한 보호와, 경증에서 중증으로 발전되는 환자들에 대해 제대로 치료할 수 있는 시스템 개발에 중점을 두어야 한다”고 강조했다.

4차 접종에 대해선 부정적인 견해가 다수를 이뤘다. 

천은미 교수는 “오미크론의 확산세가 빠르고 백신 접종을 통해 면역을 얻는 것 자체가 시간이 걸릴 뿐 아니라 오미크론 예방률이 70% 정도밖에 안 되고 이게 3개월 정도 지나면 그 효과가 현저히 떨어져 4차 백신접종으로 오미크론을 막는 것은 어렵다고 생각한다"며 "더 이상의 예방접종보다는 개발된 치료제의 적절한 사용이 중요하다”고 라는 의견을 피력했다.

서지영 교수 또한 “대부분의 백신이 오미크론 감염을 막는 데에는 효과와 효능이 다소 낮다”고 공감하면서 “4차 접종은 해외의 사례를 먼저 지켜본 후 우리나라에 적용해도 늦지 않다고 생각한다”고 부연했다.

특히 전문가들은 자가검사키트로 양성이 확인됐다면 추가로 PCR 검사를 하는 것이 불필요하다는 의견에 입을 모았다.

서지영 교수는 “자가검사키트를 통해 양성이 확인될 경우 감염의 가능성이 매우 높아 이런 상황에서 PCR 검사의 필요성은 없다고 본다. 오히려 PCR 검사를 통해 감염력이 낮아진 상태의 환자들이 더 많이 발견되는 검사가 될 것으로 예상된다”고 우려했다.

염호기 교수는 “실제 의료기관에서 검사를 진행하는 것이 검사의 신뢰도 차원에서 훨씬 유리하다”며, “다만 스크리닝 테스트 정도로 이용하는 건 괜찮지만 자가검사키트를 통한 결과만으로 진단과 처방을 받는 것은 문제가 있다”는 의견을 밝혔다.

경구용 치료제인 팍스로이드의 효과에 대해선 환자를 잘 아는 의원급 의료기관에서 적극적으로 투여될 수 있도록 지원해야 한다는 제언이 나왔다. 팍스로이드와 다른 약물이 같이 처방될 경우 발생될 수 있는 부작용의 우려 때문이다. 

천은미 교수는 “팍스로이드의 임상연구시 3일과 5일 이내 복용시 효과가 좋으며 사망자가 한 명도 나오지 않았다”며 "다만 우려점은 타 약물과의 중복 처방에 따른 부작용이다. 때문에 평소 관리해온 환자를 잘 아는 의원급 의료기관에서 재택관리와 약물처방에 집중해 적극적으로 환자를 관리할 필요가 있다. 정부에서는 투여 연령 완화 및 투여 대상을 의사 재량에 맡겨야 한다”고 말했다.

일상회복 시기 등 방역 완화 정책과 관련해선 섣부른 방역 완화가 화를 부를 수 있다는 점에 공감대가 형성됐다. 

염호기 교수는 “계속해서 정점을 찍고 있는 상황에서의 위드코로나 전환은 시기상조라는 것이 전문가들의 지배적 의견”이라며, “현재 시행중인 거리두기 등의 방역 정책은 의미가 없기 때문에 숫자보다는 방역의 질을 높이는 것이 중요하다. 오미크론이 감소세로 진입하고 질 높은 방역이 시행된다면 자영업자 피해 최소화와 방역 두 마리 토끼를 잡을 수 있을 것이다”라고 말했다.

서지영 교수는 “감당할 수 없는 환자수가 발생할 것을 고려해, 정점을 찍고 감소하는 단계에서 상황을 종합적으로 판단한 후 일상회복을 진행해야 한다”고 말했다.

반면 미접종자가 적고 방역패스 등 정책의 실효성이 없다는 점에서 방역완화가 필요하다는 주장도 나왔다. 

천은미 교수는 “미접종자가 4% 정도인 현재, 방역 패스의 실효성은 거의 없기 때문에 해제할 필요가 있다. 정점을 지나 국민적 동의를 구한 후 마스크 해제 등 완화를 고려해야 한다”면서, “최근 스텔스 오미크론의 확산으로 인한 우려가 있지만, 백신과 감염에 의한 면역으로 대부분 변이에도 대처할 수 있는 슈퍼 면역이 형성될 수 있다는 연구도 있기 때문에 점차적으로 방역 완화의 길을 가면 될 것이다”고 말했다.