[메디게이트뉴스 하경대 기자] 영국이 유럽 최대 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 피해 국가로 떠오르며 사망자 급증을 부른 배경에 이목이 집중되고 있다. 전문가들은 영국의 공공의료 시스템인 국민보건서비스(NHS)가 피해를 키웠다고 보는가 하면, 이민자 등 사회문제에서 기인한 것이라는 의견을 내놨다.
 
영국 보건부는 지난 4일(현지시간) 오후 5시 영국 코로나19 사망자 수가 2만9427명을 기록했다고 밝혔다. 이는 전날보다 693명 늘어난 수치로 총 확진자도 19만4990명을 기록했다.
 
이로써 영국은 이탈리아를 제치고 코로나19 유럽 최대 피해국이 됐다. 미국 사망자 약 7만명에 이어 두 번째다. 같은 날 기준 이탈리아 코로나19 사망자는 2만9315명, 스페인은 2만5613명, 프랑스는 2만5201명이었다. 치사율도 15.2%로 13.7%인 이탈리아를 일찌감치 앞섰다.
 
영국 통계청 기준은 영국 보건부 발표보다 3000명 가량 많은 사망자 수를 보이고 있다. 이는 집계 기준 차이에서 비롯된 것인데 보건부는 코로나19 확진 판정을 받은 사망자만 집계한다. 반면 통계청은 요양원과 호스피스 등 지역사회 사망자를 합계, 사망진단서에 코로나19가 기재된 환자는 모두 코로나19 사망자로 분류하고 있다.
 
이 때문에 BBC는 "집계의 부정확함과 함께 지난달 29일 전까지 영국정부는 병원에서 숨진 코로나19 확진자만 사망자로 포함시켰다. 실제 사망자는 더 많을 것이다"라고 예측하기도 했다.
 
NHS로 인한 공공의료 체계가 피해 키웠다
 
상황이 이렇게 되자 NHS로 대표되는 영국의 공공의료 체계에 대한 비판이 나오고 있다. 의료자원의 효율적 분배가 이뤄지지 않았을 뿐더러, 부족한 의료 재원으로 인해 코로나19라는 비상사태에 제대로 대응하지 못했다는 논리다.
 
NHS는 1948년 도입된 이후, 무상 의료서비스 제공과 의료서비스의 보편성과 포괄성을 특징으로 하고 있다. 의료재원과 서비스공급에 있어 대부분을 공공부문에 의존하고 있어 영국정부의 보건의료제공 개입정도가 다른 나라에 비해 상당히 높은 편이다.
 
그러나 병원 운영상의 비효율성과 긴 대기시간(waiting list), 겨울철 병상부족과 재원 부족 등 다양한 문제도 지속적으로 제기돼 왔다. 특히 한정된 재원으로 인한 의료인력과 장비 부족문제가 가장 심각했다. 실제로 영국 인구 1000명 당 의사 수는 2.8명으로 경제협력개발기구(OECD) 평균인 3.3명 보다 적다.
 
다른 유럽 국가와 비교해봐도 스웨덴과 스위스 4.2명, 독일 4.1명, 스페인 3.9명, 이탈리아 3.8명에 미치지 못하는 수치다. 인구 1000만명당 병상 수 역시 2.5개로 독일 8개, 프랑스 6개보다 적은 상황이다.
 
이번 코로나19 사태로 이 같은 NHS제도의 곪은 부분이 터졌다는 게 전문가들의 평가다. 고려의대 예방의학교실 최재욱 교수(대한의사협회 과학검증위원장)는 "영국은 인구 대비 병상수나 의료인력이 유럽 평균에 크게 미치지 못하고 있다"며 "NHS로 인해 의료 분야에서 코로나19 대응 역량이 부족하게 됐고 결국 이 문제가 환자 사망에 직접적인 영향을 미치게 됐다"고 평가했다.
 
코로나19 피해자, 영국 이민자에 집중
 
NHS제도 자체 보다는 영국의 사회적 문제가 코로나19 대응에 악영향을 끼쳤다는 평가도 나온다. 현재 영국은 불법 이민지와 난민 유입으로 골머리를 앓고 있다.

미국 연구조사기관 퓨리서치센터에 따르면 유럽 내 미등록 이민자 추정 최대규모는 2014년 370만명, 2015년 490만명, 2016년 530만명, 2017년 480만명에 육박한다. 이 중 절반 이상이 독일과 영국에 거주하고 있는 것으로 나타났다.

영국에 거주하는 미등록 이주자 규모만 120만명 정도로 추산된다. 즉 NHS제도의 사각지대에 놓여 있는 다수 이민자들이 이번 코로나19 사태에 주된 희생양이 됐다는 게 일각의 주장이다.
 
코로나19에 감염돼 사망한 의사 8명이 전부 이민자 출신이라는 사실도 알려지자 영국 사회에 큰 충격을 안겼다. 영국은 NHS 소속 의사 부족으로 인해 전체 의사의 3분의 1 이상을 이민자로 채우고 있다.

이에 대해 지난달 뉴욕타임스는 "코로나19를 치료하다 감염돼 사망한 의사 8명은 모두 이집트, 인도, 나이지리아, 파키스탄, 스리랑카, 수단 등에서 온 이민자였다"고 밝혔다.
 
한양의대 예방의학교실 한동운 교수는 "이번 영국 사태의 본질을 NHS제도의 근본적 문제로 보기보다는 이민자와 사회계층 문제로 바라봐야 한다"고 밝혔다.

한 교수는 "현지 병원에 따르면 코로나19 환자가 발생하면 구급차로 후송과 치료가 제대로 이뤄지고 있다"며 "NHS 제도권 안에 있는 백인들은 코로나19로 인해 큰 피해가 없었으나 사망자의 대부분이 치료를 제대로 받을 수 없는 이민자들로 구성돼 있다"고 말했다.