[메디게이트뉴스 임솔 기자] 의료 인공지능(AI)이 상급종합병원을 넘어 지역 종합병원으로 빠르게 확산하고 있다. 의료진 부족과 전문화 심화, 필수의료 인력난이 지속되는 가운데 AI가 환자 안전을 높이고 의료 공백을 보완하는 새로운 도구로 주목받고 있는 것이다. 

인천 원도심에서 200여 병상 규모 종합병원을 운영하고 있는 인천백병원도 이러한 변화의 흐름에 적극적으로 대응하고 있다. AI 심전도 분석을 비롯해 웨어러블 기반 심장 모니터링, 응급 뇌 CT·MRI 영상 분석 솔루션 등을 도입해 응급·중증 환자 진료 역량을 강화하고 있다. 특히 AI를 단순한 첨단 기술이 아닌 환자 안전을 위한 ‘의료 안전망’으로 활용하고 있다.

2000년 개원 이후 의원급 의료기관에서 출발해 201병상 규모 종합병원으로 성장한 인천백병원은 지역 주민과 함께 성장해 온 대표적인 지역 의료기관이다. 공공의료기관부터 의원, 종합병원까지 다양한 의료기관 운영 경험을 가진 신경외과 전문의 출신 병원장이 이끌고 있는 만큼 지역 필수의료와 공공성에 대한 고민도 깊다.

메디게이트뉴스 인천백병원과 강화 비에스종합병원을 운영하고 있는 의료법인 성수의료재단 백승호 이사장을 만나 지역사회에서 인천백병원의 성장 과정과 AI 도입 배경, 환자 안전을 위한 활용 사례, 그리고 지역 의료기관이 바라보는 의료 AI의 미래에 대해 들어봤다.

공공의료부터 의원·종합병원까지 경험…지역 필수의료

-인천백병원은 2000년 개원 이후 201병상 규모의 종합병원으로 성장하며 인천 지역 의료를 담당해 왔다. 병원이 추구하는 비전과 철학은 무엇인가. 

인천백병원의 가장 큰 특징은 성장 과정 자체에 있다. 저는 대학병원에서 신경외과 전문의 수련을 마친 뒤 공공의료기관에서 국가 소속 의사로 근무했다. 이후 인천으로 올라와 작은 의원이 종합병원으로 성장하는 과정을 직접 경험했고, 결국 현재의 인천백병원을 운영하게 됐다.

돌이켜보면 공공의료기관, 개인의원, 준종합병원, 종합병원, 의료법인까지 의료기관이 성장하는 거의 모든 단계를 경험했다. 대학병원을 제외하면 의료기관 운영 전반을 몸소 경험했다고 해도 과언이 아니다.

처음부터 목표는 분명했다. 단순히 수익을 내는 병원이 아니라 사람의 생명을 살리는 병원을 만들고 싶었다. 척추·관절이나 미용 중심 병원이 아니라 응급실을 갖추고 중증 환자를 치료할 수 있는 지역 종합병원을 꿈꿨다.

하지만 신경외과 의사 개인이 종합병원을 세운다는 것은 현실적으로 쉽지 않았다. 그래서 인천 원도심의 작은 의원에서 시작했다. 지역 주민들의 신뢰를 바탕으로 병상을 늘려갔고, 80병상 규모의 준종합병원을 거쳐 현재 201병상 규모 종합병원으로 성장했다.

특히 병원 개원 초기부터 20년 넘게 함께 근무해 온 직원들이 있다는 점을 자랑스럽게 생각한다. 병원의 성장 과정 자체를 함께 경험한 구성원들이 지금도 병원을 지키고 있다.

병원이 성장하면서 지역 공공의료에 대한 책임감도 자연스럽게 커졌다. 전문의라는 자존심을 내려놓고 지역 주민들에게 필요한 의료를 제공하는 데 집중했다. 내과, 소아청소년과, 신경과 등 다양한 진료과를 운영하며 지역 주민들의 삶 속으로 들어갔고, 이를 통해 지역 의료가 무엇인지 깊이 이해하게 됐다.

AI 심전도·웨어러블 모니터링·뇌 영상 분석…"환자 안전 위한 의료 안전망"

-지역 의료 발전의 연장선에서 AI 도입에도 적극적으로 나서게 된 것인가.

AI 기술이 등장했을 때 가장 먼저 관심을 가졌던 이유는 의료 현장의 구조적 한계를 해결할 수 있다고 생각했기 때문이다. 과거에는 신경외과 의사 한 명이 뇌수술, 척추수술, 말초신경 수술까지 모두 담당했다. 하지만 지금은 뇌혈관, 뇌종양, 외상성 뇌손상 등으로 세분화돼 있다. 과거 한 명이 하던 일을 이제는 여러 명의 전문의가 나눠서 해야 한다.

문제는 의사 수는 크게 늘지 않았다는 점이다. 전문화는 계속 진행되는데 지역에서는 필요한 전문의를 구하기가 갈수록 어려워지고 있다. 특히 뇌손상처럼 수익성은 낮고 위험도는 높은 분야는 기피 현상이 심하다. 결국 지역 병원에서는 모든 분야의 전문의를 충분히 확보하기 어려운 현실에 직면한다. 이때 AI는 의료 공백을 메울 수 있는 중요한 도구가 될 수 있다.

이런 측면에서 딥카디오의 SmartECG는 의미 있는 솔루션이라고 생각했다. 기존 심전도 검사만으로도 심방세동이나 심부전 발생 위험을 예측할 수 있다는 점은 환자의 조기 발견과 예방 관리 측면에서 큰 장점이 있다. 여러 상급종합병원의 데이터를 학습한 AI가 심방세동이나 심부전 발생 위험을 예측해 준다. 실제로 무릎 관절 수술을 위해 입원한 환자가 일반 심전도 검사에서는 정상으로 나왔지만 AI 분석결과 심방세동 위험도가 매우 높게 나타난 적이 있다. 이후 추가 검사를 통해 심장질환 위험을 확인했고 수술 전 적절한 조치를 취할 수 있었다.

병원에서 가장 중요한 가치는 환자 안전이다. 환자가 스스로 걸어서 병원에 왔는데 예기치 못한 사고로 상태가 악화되는 일은 최대한 막아야 한다. AI는 이러한 위험을 조기에 발견하는 선별 도구로 의미를 갖는다. AI는 의료진의 판단을 대신하는 것이 아니라 조기 발견을 돕는 안전망 역할을 한다.

-현재 활용 중인 AI 솔루션은 어떤 것들이 있나.

지역 의료기관의 중요한 역할 중 하나는 중증질환을 얼마나 조기에 발견하고 적절한 치료로 연결하는지에 있다. 이런 측면에서 AI 기반 조기 예측 기술은 예방·예측 중심 의료를 실현하는 데 의미가 있다. SmartECG를 높게 평가한 이유는 단순히 현재의 심전도 이상을 분석하는 데 그치지 않고, 정상 심전도에서도 향후 심방세동이나 심부전 발생 위험을 예측할 수 있다는 데 있다. 

AI 심전도 솔루션 외에도 다양한 AI 기반 시스템을 활용하고 있다. 병동 전반에는 AI 기반 ECG 모니터링 시스템을 구축했다. 웨어러블 센서를 활용해 입원 환자의 심장 상태를 간호스테이션의 중앙콘솔에서 24시간 실시간으로 관찰하고, 이상 징후가 발생하면 의료진에게 즉시 알람을 보낸다. 37년 동안 의료 현장에서 근무하며 원인을 알 수 없는 돌연사를 여러 차례 경험했다. 의료진이 모든 환자를 24시간 직접 관찰할 수는 없기 때문에 이러한 모니터링 시스템은 환자 안전 향상에 큰 도움이 된다.

응급실에서는 뇌 CT와 MRI를 자동 분석하는 AI 솔루션도 활용하고 있다. 응급 상황에서는 영상의학과 전문의나 신경외과 전문의가 항상 옆에 있을 수 없다. 이때 AI가 뇌출혈이나 뇌경색 의심 소견을 자동으로 탐지해 알람을 보내주면 신속한 대응이 가능하다. 심근경색과 뇌출혈은 응급실에서 반드시 놓쳐서는 안 되는 질환이다. 

-AI 활용 과정에서 한계가 있다면 무엇인가.

현재 가장 아쉬운 부분은 규제와 수가 체계다. AI 심전도 검사는 응급실에서도 활용 가치가 높지만 처방 권한이 제한돼 있다. 응급 환자에게는 빠른 판단이 중요한데 현행 제도는 기술 활용 속도를 따라가지 못하고 있다.

수가 문제도 있다. 혁신 기술임에도 지나치게 낮은 수준의 수가가 책정되면 기업은 연구개발 동기를 잃고 의료기관도 적극적으로 도입하기 어려워진다.

우리나라가 의료 AI 강국으로 성장하기 위해서는 혁신 기술에 대한 적절한 보상 체계가 필요하다. 과거에는 불법 논란 속에 도입됐던 척추 내시경 수술도 지금은 표준 치료가 됐다. 새로운 기술을 무조건 규제의 관점에서 보기보다 환자에게 어떤 가치를 제공하는지 살펴볼 필요가 있다.

"지역 병원 AI 도입은 비용 아닌 투자…국가 지원 필요"​

-AI 도입을 고민하는 지역 의료기관에 전하고 싶은 당부가 있다면.

대형병원은 비용이 들더라도 비교적 쉽게 새로운 기술을 도입할 수 있지만 중소병원은 상황이 다르다. 초기 투자비용이 드는 AI의 경우 선뜻 투자하기 어려울 수 있다. AI는 단순한 경영 도구가 아니라 환자 안전과 직결되는 기술이고, 최종적으로 환자 안전을 책임질 사람은 결국 의사들뿐이다.

병원이 환자 안전에 집중하는 모습을 보일 때 지역 주민의 신뢰를 얻고 환자도 더 믿고 병원을 찾게 된다. AI 등 어떤 것이라도 수익이 되지 않는다고 미루기보다 먼저 환자에게 다가가는 병원이 된다면 더 신뢰받는 병원이 된다.

또한 국가 차원에서 지역 의료기관의 AI 도입을 적극 지원할 필요가 있다. AI 도입으로 환자의 질환을 조기에 발견할 수 있다면 질환의 치료 성공률과 삶의 질을 높이는 동시에 증가하는 의료비와 건강보험 재정 부담을 줄일 수 있다. 사회·경제적 비용을 최소화하는 가장 효율적인 보건의료 투자라고 본다.

-지역 의료기관으로서 앞으로의 포부에 대해서도 한 말씀 부탁드린다.

코로나19 팬데믹 당시 인천백병원은 코로나19 전담병원 운영에 참여했고, 민간병원으로는 인천 지역 최초로 코로나19 전담병동 운영에도 나섰다. 당시 경험을 통해 병원과 공공의 역할은 분리될 수 없다는 사실을 다시 한번 확인했다. 수익성만을 고려했다면 어려운 선택이었겠지만 지역사회와 함께하는 병원이라는 철학을 지키고자 했다.

현재 인천백병원은 약 30명의 전문의가 함께 근무하는 종합병원으로 성장했다. 앞으로도 응급·중증의료 역량을 지속적으로 강화할 계획이다. 특히 올해는 뇌혈관센터 확충을 추진하고 있다. 고령 인구가 많은 지역 특성을 고려해 뇌졸중과 뇌경색 환자들이 골든타임 안에 치료받을 수 있는 시스템을 구축하는 것이 목표다. 이를 위해 응급실, 중환자실, 수술실, 뇌혈관센터 등 필수의료 인프라를 지속적으로 확대하고 있다.

인천 원도심에서 종합병원을 운영하는 것이 쉽지 않다는 이야기를 많이 들었다. 하지만 지역 주민들이 병원을 성장하게 만들어줬고, 이 지역에도 반드시 제대로 된 종합병원이 필요하다고 믿었다.

앞으로도 인천백병원은 지역 주민들과 함께 성장하며 응급의료와 필수의료를 강화하고, AI를 포함한 새로운 의료기술을 적극 도입해 지역 주민의 건강을 지키는 병원으로 역할을 다해 나아갈 것이다.